Delicados aromas y sabores, que nos recuerdan nuestro hogar cuando éramos niños, el poder evocador de las especias es universal, son el toque mágico en los platos que consigue hacerlos diferentes.
Durante mucho tiempo fueron utilizadas solo por las clases privilegiadas, su mismo nombre proviene del término “especia” que eran las altísimas gratificaciones que recibían los jueces de los tribunales de la época Precristiana, su precio era tan elevado que se conocían por la misma denominación; y es que, en el mundo antiguo, se consideraba a las especias como mercancías de auténtico lujo.
Desde Egipto a Roma se consideraba símbolo de poder el poder el poseer especias o controlar las regiones que las poseyeran, los chinos intentaban por todos los medios proteger las rutas que conducían a las preciosas plantas que las que se extraían.
Los árabes guardaban celosamente la ubicación de las especias que se producían en sus territorios, entre los años 1200 y 800 antes de C. los fenicios controlaron el tráfico de especias en el Mediterráneo lo que les dio su gran poder económico.
Los griegos y romanos utilizaron el control de las rutas comerciales para extender su poder, siguieron siendo esenciales en la Edad Media, y uno de los motivos del descubrimiento del Nuevo Mundo era encontrar una ruta alternativa para su adquisición.
Los portugueses y holandeses en los siglos XVI y XVII organizaron expediciones peligrosas buscando territorios donde crecieran plantas que pudieran proporcionar los costosos y exquisitos aromas tan apreciados.
Plantas antiquísimas
La nuez moscada (Myristica fragrans) vive en estado espontáneo sólo en las Islas Molucas, allí la descubrieron los franceses en el siglo XVIII que destruyeron gran parte de los ejemplares para asegurarse un monopolio, hoy día también se cultiva en Indonesia y en Tailandia, pero la planta era conocida ya en la época de los faraones.
La nuez moscada proviene del moscadero, árbol de hoja perenne que tarda cerca de 7 años en ser productivo, es la parte central del macis, el fruto que del el árbol. Era símbolo de riqueza y poder, da un sabor picante y dulzón, extraño pero muy apreciado en gastronomía, también se utilizaba para curar dolores relacionados con la digestión y enfermedades del hígado.
El aroma exótico e intenso del clavo (Caryophyllus aromaticus), proviene de los capullos de las flores de un árbol gigantesco originario también de las Islas Malucas, hoy día no
se pueden encontrar más que cultivados por el hombre, los chinos y los indios utilizaban la especiea, en el siglo XVI se comenzó a conocer en Europa sin que fuera revelado el lugar de donde se traía, a finales del siglo XVIII, el francés Poivre añadió el clavo a la colección de “especiarias reales”, enviando una caja con semillas a las Islas de Mascareñas, de donde proviene hoy día la mayor producción.
La planta de la vainilla (Vanilla fragrans) es la cápsula de una orquídea en forma de liana, originaria de América tropical aunque ahora se cultiva en México, Madagascar y Tahití, el fruto es perfumadísimo, a Europa llego tras los viajes de Cristóbal Colón.
El anís estrellado (Illicium verum) espontáneo en China y cultivado en Tonkin, se utiliza en repostería y para hacer licores.
Jengibre (Zingiber officinale) rizoma de una planta que ser recoge en India y Malasia y que era conocido en la cocina griega y romana.
El uso del alcaparro (Capparis spinosa), era conocido por los Griegos que conservaban sus flores en vinagre.
Con la Sinapis (foto a la derecha) los egipcios, griegos y romanos confeccionaban mostaza.
La flor del azafrán
El azafrán (Crocus sativus) se piensa que es originario de Asia Menor y que los árabes lo trajeron a Europa en el siglo X, es la especie más cara del mundo, se necesitan miles de estigmas de la flor para conseguir unos pocos gramos.
Su aroma es fuerte y su sabor amargo y duradero, el término procede del árabe y significa “amarillo”.
Durante la Edad media disponer de azafrán en las comidas significaba que los comensales eran ricos.
Caro como la pimienta
La pimienta (Piper nigrum), es la más popular de las especias y en los tiempos antiguos fue la más deseada en Occidente, procede de una planta trepadora espontánea de la India, Malasia e Indochina, hay diversos tipos, pero los más comunes son la pimienta negra y blanca.
Se la utilizó como elemento de trueque y negociación desde los tiempos del Imperio romano. Tiene poder balsámico e incluso afrodisíaco.
Un toque de canela
Es la especia más romántica que se conoce, históricamente estuvo asociada a rituales de placer.
La Biblia la considera más valiosa que cualquier piedra preciosa, los egipcios la utilizaban para embalsamar a los muertos.
En la Edad Media los árabes importaron esta especia de Europa, luego los venecianos tuvieron el monopolio que paso después a los portugueses y a los holandeses.
Tiene un sabor dulce y penetrante, se considera un símbolo de unión entre amantes, Austria las parejas se intercambian ramilletes de esta especie.
